On nomme bioluminescence la lumière produite par des êtres vivants.

Des milliers d’animaux, d’algues et de champignons, sur terre comme au fond des mers, peuvent luire ou briller grâce à leur propre lumière.

Ils se servent de la lumière pour

• communiquer entre eux (quorum sensing des bactéries),
• tromper ou effrayer un attaquant,
• se camoufler,
• trouver un partenaire
• ou chasser et éclairer leur proie.

Les grands fonds marins sont plongés dans l’obscurité car la lumière du soleil ou de la lune et des étoiles ne peut atteindre de telles profondeurs. Ce sont les abysses. Beaucoup d’animaux qui vivent dans le noir total des grandes profondeurs des mers produisent leur propre lumière. L’alliance entre un poisson et des bactéries « éblouissantes » vivant dans l’un de ses organes est l’exemple fourni par la baudroie abyssale Melanocetus johnsonii (Günther, 1864).

Pour chasser, la baudroie des abysses Melanocoetus johnsonii, de l’ordre des Lophiiformes, possède un appât suspendu comme une canne à pêche au-dessus de sa bouche. Ce morceau de chair est lumineux : il contient de petits organismes vivants, des millions de bactéries luminescentes de la famille des Vibrionaceae qui émettent en continu de la lumière par « bioluminescence ». Seules les femelles des baudroies possèdent ce leurre luminescent, un illicium, et qui est en fait une modification de la première épine de leur nageoire dorsale.

Bioluminescence

La baudroie des abysses Melanocetus johnsoni organise son éclairage en alliance avec des bactéries vivant dans l’un de ses organes.

Un autre poisson abyssal, le Thaumatichthys pagidostomus (Smith et Radcliffe, 1912), de la famille des Thaumatichthyidae, reste la bouche grande ouverte, attendant tranquillement que des proies s’approchent, attirées par son leurre lumineux, un illicium, hébergeant des bactéries symbiotes luminescentes, probablement des Aliivibrio fisheri. Illicium, le nom du leurre de Thaumatichtys vient du latin illicere signifiant amorcer.

1.Thaumatichthys axeli
　タウマティクテュス科
　45㎝
1.Thaumatichthys axeli et 2.Thaumatichthys pagidostomus

　タウマティクテュス科
　45㎝
　タウマティクテュス科
　30㎝

Copépode bleu

Minuscule, 2 cm, le copépode bleu vit dans le micro-plancton.

Un ver marin polychète, un Tomoptéridé, faisant partie lui aussi du micro-plancton de la mer, a des pores pigmentées sous ses pattes. Lorsqu’il est stimulé il éjecte, par chacun de ses pores, un fluide bioluminescent qui forme un nuage lumineux.

Bioluminescence d’un Tomoptéridé

Mille-pattes marin des profondeurs.

Les femelles du ver marin Odontosyllis phosphorea attirent les mâles grâce à la sécrétion d’un mucus bioluminescent.

Ver marin femelle bioluminescent

Odontosyllis phosphorea

Des microalgues noctiluques Noctiluca scintillans, de forme sphérique, peuvent changer la couleur de la mer en été, rouge en plein jour et plus ou moins verte ou bleue la nuit ou créer des nuages phosphorescents la nuit dans le sillage d’un bateau ou simplement en agitant l’eau en se baignant. l’effet est saisissant, et les nageurs semblent ruisseler de lumière.

Phytoplancton luminescent

Noctiluca scintillans, algue microscopique dinoflagelle luminescente du phytoplancton.

micro-algues phosphrescentes

Quand la mer devient luminescente parfois en été.

Pendant les nuits d’été, il fait sombre aussi en dehors des océans.
Le ver luisant (qui n’est pas un ver mais un insecte), porte aussi sa lanterne. Enfin...sa femelle seulement.

Le ver luisant et sa lanterne

Des livres sur le sujet de la bioluminescence et des organismes lumineux, à commander chez votre libraire ou à consulter dans les bibliothèques de prêt :

• « Le monde lumineux des océans » de Catherine VADON, océanographe maître de conférences spécialisée dans la diffusion des connaissances au Museum National d’Histoire Naturelle.

  

  Le monde lumineux des océans

  Livre de Catherine VADON, édité chez Belin en 2010, disponible à la librairie du Museum National d’Histoire Naturelle de Paris.

• « Les animaux phosphorescents » écrit par Anita Ganeri, illustré par Obin, Roger Stewart et Peter Sarson, traduit de l’anglais par Nicolas Dupin (titre original : « Creatures that glow »), Editions Epigones, 1996.

  

  Les animaux phosphorescents

  le titre original du livre d’Anita Ganeri est « Creatures that glow », ce qui est plus exact que « phosphorescents ».

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